Ontdek
de sporen,
de stilte,
en het moment
waarop de leeuwen eindelijk verschenen.
Op zoek naar woestijnleeuwen
Woestijnleeuwen behoren tot de meest ongrijpbare dieren van Namibië.
Ik had veel tijd besteed aan het lezen over deze leeuwen, waar ze leefden en hoe ze zich door de afgelegen riviersystemen van Noordwest-Namibië verplaatsten. Ik wist dat de kans om er daadwerkelijk een te zien verre van gegarandeerd was — zeker wanneer je zelfstandig reist.
Maar juist daarom had ik onze route door de Hoanib gekozen.
Ergens in mijn achterhoofd hoopte ik dat we geluk zouden hebben.
We reden door de rivierbedding toen we plotseling op een kudde paniekerige springbokken stuitten. Ze waren duidelijk ergens van geschrokken.
We reden naar de zanderige oever en vonden al snel waar ik op had gehoopt.
Leeuwensporen. Verse sporen.
Zou dit echt kunnen gebeuren?
Zelfs een giraffe in de buurt leek ongewoon alert, duidelijk in de gaten houdend dat er iets niet helemaal klopte.
We volgden de sporen door de rivierbedding. Ze liepen in en uit verschillende stukken struikgewas, totdat ze uiteindelijk verdwenen in een bepaald gebied waar geen sporen uit leidden.
Zaten de leeuwen daar nog?
We konden vanuit de auto niets zien, maar ik was er bijna zeker van dat ze er waren.
Ik markeerde de locatie op mijn GPS.
Het plan was eenvoudig: later terugkomen, tegen zonsondergang, en kijken wat er zou gebeuren.
Toen de zon begon te zakken, keerden we terug naar het gebied waar we de sporen hadden gevonden.
We hoopten ook dat de olifanten die we eerder hadden gezien deze kant op zouden komen.
We hoefden niet lang te wachten.
Er verscheen een kudde, met ook een jonge olifant.
Misschien wisten zij iets wat wij niet wisten. Met een jonge olifant in de kudde leken ze de nacht liever niet in de rivierbedding door te brengen, maar op de meer open vlaktes ten noorden ervan.
Het landschap werd steeds spectaculairder naarmate het licht veranderde.
Inmiddels negeerden de olifanten ons volledig. Ze lieten ons rustig volgen terwijl ze zich steeds verder van de rivierbedding verwijderden.
Het was bijna te perfect.
Maar het was tijd om ze met rust te laten en te hopen dat we ze de volgende dag opnieuw zouden vinden.
We keerden terug in de richting van de leeuwensporen.
Het werd snel donker.
We besloten niet verder te rijden en gewoon in de auto te wachten tot het helemaal donker was.
Daar zaten we dan, geparkeerd tussen de kleine zandduinen langs de oever van de Hoanib, met overal om ons heen stukken struikgewas.
Motor uit.
Zaklampen klaar.
En de adrenaline die langzaam toenam.
De stilte was bijna onheilspellend.
Ik bleef denken:
Geen sprake van.
Hoe groot was de kans dat we daadwerkelijk woestijnaangepaste leeuwen zouden zien?
Maar er waren verse sporen in de buurt.
Dus wachtten we.
Het was bijna helemaal donker toen ik plotseling dacht dat ik een vage, donkere schaduw voor de auto zag bewegen.
Het was te donker om te zien wat het was.
Ik zette de koplampen aan.
Oh mijn God.
Recht voor ons stond een grote leeuwin.
Ze hield even stil, keek naar ons en liep toen verder.
Zo’n twintig meter verderop ging ze liggen in het zachte woestijnzand.
Toen verscheen er nog een leeuwin.
Ze was schrikachtiger en hield duidelijk niet van het licht van de zaklamp, dus probeerden we haar zo min mogelijk te verstoren.
Ongeveer een half uur lang keken we naar de twee leeuwinnen.
Ze bewogen langzaam door de duinen en gingen af en toe liggen. Op een gegeven moment joegen ze op een springhaas.
Geleidelijk veranderde hun gedrag.
Ze werden doelgerichter.
Alerter.
Ze begonnen te jagen.
Het was tijd om ze met rust te laten.
We reden naar wat volgens ons de veiligste plek was om de nacht door te brengen, weg van de rivierbedding en omringd door een zee van zand.
We maakten rond het kampvuur eten klaar.
Om de paar minuten scheen ik met mijn zaklamp de duisternis rondom ons af.
Voor de zekerheid.
Opnieuw een perfecte dag en nacht in de Namibische bush.
Eerst maar eens het belangrijkste.
We reden terug naar de plek waar we de leeuwen de avond ervoor hadden gezien.
Het duurde niet lang om hun sporen te vinden.
We volgden ze — om vervolgens iets nogal onverwachts te ontdekken.
De leeuwen hadden onze autosporen gevolgd.
Ze hadden dezelfde route gelopen als wij, helemaal tot aan de rand van de rivierbedding, op slechts een paar honderd meter van de plek waar we hadden gekampeerd.
Ik neem aan dat zij ook nieuwsgierig naar ons waren.
Maar blijkbaar niet nieuwsgierig genoeg om de open vlaktes over te steken en zichzelf bloot te geven.
We volgden hun sporen nog een uur voordat we ze uiteindelijk kwijtraakten.
Tijd voor het ontbijt.
Terwijl we de struiken rondom ons heel goed in de gaten hielden.
Het zien van woestijnaangepaste leeuwen is nooit iets wat ik kan beloven.
Zelfs als je weet waar ze kunnen voorkomen, betekent het kiezen van de juiste route en tijd doorbrengen in de juiste riviersystemen niet dat ze zich zullen laten zien.
Dat is juist wat een ontmoeting als deze zo bijzonder maakt.
We waren op zoek gegaan naar een verhaal.
In plaats daarvan vonden we er een.
Niet omdat we een speciale leeuwensafari hadden geboekt of een gegarandeerde wildlife-route hadden gevolgd, maar omdat we ervoor hadden gekozen tijd door te brengen in een afgelegen deel van Namibië, de sporen hadden gevolgd toen we ze vonden en bereid waren te wachten.
Voor mij is dat waar reizen door plekken als de Hoanib om draait.
Soms brengt het plan je ernaartoe.
Daarna moet je afwachten wat er gebeurt.
De Hoanib maakt deel uit van de uitgestrekte wildernis van Kaokoland, een van de meest afgelegen gebieden van Namibië. Ontdek Kaokoland en leer meer over de landschappen, de wildlife en de reizen die je hier brengen.
Dit is een van de Verhalen Onderweg: een bijzonder moment tijdens een reis door Namibië. Ontdek meer van dit soort verhalen.
